Classi con pochi alunni: quando sono importanti e quando non lo sono

Se chiedeste a quasi tutti i genitori o insegnanti cosa cambierebbero delle scuole se potessero, probabilmente la riduzione del numero di alunni per classe sarebbe in cima alla lista. L'idea ha un forte fascino intuitivo: meno alunni significa più attenzione, meno distrazioni e, idealmente, risultati migliori.

Ma questo istinto regge ad un esame approfondito? La risposta è sì, con alcune importanti precisazioni. La ricerca è sorprendentemente coerente: classi con pochi alunni possono fare davvero la differenza, specialmente nei primi anni e nella fase primaria, ma il loro impatto dipende da quando vengono introdotte, da come vengono utilizzate e da chi insegna.

Questo articolo esplora ciò che dicono effettivamente le prove scientifiche riguardo alle dimensioni delle classi, perché in alcuni contesti sono più importanti che in altri e come le scuole possono utilizzarle in modo significativo, senza considerarle una soluzione miracolosa.

Dove le prove sono più solide

Primi anni di vita e prima infanzia: una finestra importante

Numerosi studi dimostrano che la riduzione del numero di alunni per classe ha un impatto maggiore sui bambini più piccoli. Nei primi anni di scuola, i bambini sviluppano competenze fondamentali – linguaggio, alfabetizzazione, autocontrollo, memoria di lavoro – che sono particolarmente sensibili all'interazione e al feedback degli adulti. Le classi con pochi alunni consentono agli insegnanti di osservare meglio, rispondere in modo più adeguato e intervenire tempestivamente.

Lo storico studio Project STAR condotto nel Tennessee ha rilevato che la riduzione del numero di alunni per classe a 13-17 (rispetto ai 22-25 tipici) ha prodotto benefici significativi e duraturi nella lettura e nella matematica per gli alunni dalla scuola materna alla terza elementare. Questi benefici sono stati più evidenti per gli alunni svantaggiati, ma visibili in modo generalizzato.

Allo stesso modo, una ricerca condotta nel Regno Unito da Blatchford, Bassett e Brown ha rilevato che classi meno numerose nella fase chiave 1 consentivano un insegnamento più personalizzato, una migliore gestione del comportamento e risultati scolastici migliori. I miglioramenti erano modesti in termini assoluti, ma significativi nel tempo, in particolare per i bambini a rischio di rimanere indietro.

Progetto STAR

Studio: Rapporto studenti/insegnanti nel Tennessee (1985-89)
Campione: 11.600 alunni, selezionati in modo casuale
Risultato principale: classi con 13-17 alunni hanno portato a risultati significativamente migliori fino al terzo anno Impatto: i risultati positivi sono persistiti anche nella scuola secondaria e sono stati più evidenti per i bambini svantaggiati
Fonte: Krueger (1999), Mosteller (1995)

Perché le dimensioni delle classi contano meno (ma possono ancora contare)

Nella scuola secondaria, il quadro diventa più complesso. Gli studenti più grandi sono più indipendenti, l'apprendimento è più specializzato e la competenza dell'insegnante nella materia diventa più importante del numero di studenti presenti in classe.

È qui che la ricerca spesso mostra rendimenti decrescenti. Nella meta-analisi Visible Learning di John Hattie, la riduzione del numero di alunni per classe ha avuto un effetto pari a 0,21, ben al di sotto di interventi più incisivi come la valutazione formativa (0,77), il feedback (0,70) o le relazioni tra insegnanti e studenti (0,52). La conclusione di Hattie non era che il numero di alunni per classe non fosse importante, ma che raramente influisce da solo sui risultati.

I dati PISA dell'OCSE lo confermano. Sistemi scolastici altamente performanti come quelli della Cina e di Singapore funzionano con classi relativamente numerose, ma ottengono comunque risultati eccellenti, grazie soprattutto alla qualità costante dell'insegnamento e a solidi programmi didattici.

Detto questo, le classi di piccole dimensioni possono comunque offrire vantaggi in determinati contesti secondari, in particolare laddove il dialogo in classe, la gestione del comportamento o il benessere degli studenti sono fondamentali. Le lezioni ricche di discussioni possono svolgersi più facilmente con un numero inferiore di alunni in materie come inglese, arte o scienze umane.

Meta-analisi di Hattie

Studio: Hattie, J. (2009) Visible Learning
Ambito: oltre 800 meta-analisi che coprono milioni di studenti
Effetto della riduzione del numero di alunni per classe: 0,21
Interpretazione: utile, ma meno efficace di altre strategie a meno che non cambi l'insegnamento Avvertenza: i vantaggiderivanti dalla riduzione del numero di alunni per classe sono spesso indiretti, attraverso il miglioramento delle relazioni, il feedback o la calma.

I compromessi: costi, personale e priorità

Ridurre il numero di alunni per classe è costoso. Significa più insegnanti, più aule e più spese generali operative. In molti sistemi, una piccola riduzione del numero di alunni per classe può avere un impatto minore rispetto allo stesso investimento nella formazione degli insegnanti, nello sviluppo dei programmi scolastici o nel sostegno mirato agli alunni in difficoltà.

Tuttavia, non si tratta di una scelta esclusiva. La riduzione del numero di alunni per classe, se attuata in modo mirato e nelle fasce d'età appropriate, può costituire una base su cui costruire altre strategie.

La Education Endowment Foundation (EEF) osserva che la riduzione del numero di alunni per classe produce risultati significativi solo quando gli insegnanti adattano il loro metodo didattico di conseguenza, utilizzando piccoli gruppi per fornire feedback formativi, attenzione personalizzata e differenziazione.

Una nota sui rapporti tra adulti

Vale la pena distinguere la dimensione della classe dal rapporto adulti-alunni, soprattutto nella scuola dell'infanzia e primaria. Una classe di 20 alunni può sembrare molto diversa se supportata da più adulti qualificati. In alcune scuole internazionali, tra cui l'ISJ, il rapporto è più vicino a 5:1 nella scuola dell'infanzia e a 10:1 nella scuola primaria. Pur non essendo una panacea, tali livelli di personale consentono un insegnamento più reattivo e una maggiore assistenza pastorale.

In questi contesti, i piccoli gruppi non sono sinonimo di esclusività, ma di accesso: accesso all'attenzione degli adulti, feedback più rapidi e sottili correzioni quando le cose iniziano ad andare fuori strada.

Kit di strumenti EEF

Fonte: Education Endowment Foundation (2021)
Risultato chiave: Ridurre il numero di alunni per classe può migliorare i risultati, ma solo se gli insegnanti cambiano il loro modo di insegnare
Nota: Gli effetti sono più evidenti nella scuola dell'infanzia e nella fase chiave 1
Link: EEF Teaching and Learning Toolkit – Class Size (Kit di strumenti per l'insegnamento e l'apprendimento dell'EEF – Numero di alunni per classe)

Riflessione finale: meno attenzione ai numeri, più attenzione alle condizioni

Le classi con pochi alunni non garantiscono risultati migliori, ma creano le condizioni ideali per un insegnamento di qualità e per instaurare relazioni solide. Soprattutto nei primi anni di scuola, queste condizioni sono molto importanti.

Il vero motivo per cui è meglio avere classi più piccole non è il prestigio o la tranquillità, ma il tempo, l'attenzione e la fiducia. Se gestito bene, un gruppo più piccolo dà spazio ai bambini per essere visti e agli insegnanti per rispondere, non solo reagire.

Ulteriori letture

• Krueger, A. B. (1999). Stime sperimentali delle funzioni di produzione dell'istruzione. Rivista trimestrale di economia.

• Hattie, J. (2009). Visible Learning: A Synthesis of Over 800 Meta-Analyses Relating to Achievement. Routledge.

• Mosteller, F. (1995). Lo studio del Tennessee sulle dimensioni delle classi nei primi anni di scuola. Il futuro dei bambini.

• Blatchford, P., Bassett, P. e Brown, P. (2003). Gli studenti più giovani e con rendimento scolastico scarso traggono maggiori benefici dalle classi con pochi alunni? British Educational Research Journal.

• OCSE (2019). Risultati PISA 2018: cosa significa la vita scolastica per la vita degli studenti.

• Fondazione per il sostegno all'istruzione (2021). Kit di strumenti per l'insegnamento e l'apprendimento – Dimensione delle classi. Sito web EEF